Déplacement: 31 550 tjb
Longueur: 239,9 m
Vitesse: 26,7 nœuds
Compagnie initiale: Cunard Line
Chantier de construction: John Brown
Date de la mise en service: 1907
Histoire: Le Lusitania et son sister-ship Mauretania furent mis en servie en 1907 par la Cunard Line. Sa construction avait débuté en 1905 et son lancement avait eu lieu le 7 juin 1906. Il appareilla de Liverpool pour New York le 7 septembre 1907. Le financement des deux bâtiments avaient en partie été subventionnés par l'Amirauté britannique qui envisageait de les utiliser en croiseur auxiliaire en temps de guerre.
Construit pour la vitesse, le Lusitania ne décrocha pourtant pas le Ruban Bleu lors de son voyage inaugural. Dans son édition du 28 septembre 1907, L'Illustration rapportait: «Le record de vitesse reste donc encore détenu par les Allemands avec le Deutschland, mais les Anglais comptent bien arriver à le battre. Dans la dernière journée de navigation du Lusitania, en effet, la moyenne de vitesse a atteint 24 nœuds 7.»
En 1907, le son sister-ship Mauretania remporta le Ruban Bleu à la vitesse de 23,69 nœuds. Le Lusitania remporta le trophée en 1909, à la vitesse de 23,99 nœuds. Il lui fut ravivé en 1911 par le Mauretania, qui développa une vitesse de 26,06 nœuds.
Durant la Première Guerre mondiale, le Lusitania resta au service civile. Le 1er mai 1915, il appareillait de New York, avec 1 959 passagers et membres d'équipages à son bord, dont le millionnaire George Vanderbilt, l'écrivain Elbert Hubbard ou encore l'actrice française Rita Jolivet. Il était commandé par le capitaine William Turner. Le même jour, l'ambassadeur d'Allemagne à Washington fit paraître dans la presse un avis alertant les passagers de paquebots qu'ils voyagent à leurs risques et périls.
Le vendredi 7 mai, le Lusitania arriva en vue des côtes irlandaises. Peu après 14 heures, quand le prestigieux paquebot se trouvait à environ une douzaine de milles du Cap Old Head of Kinsdale, il fut atteint par une torpille, lancée depuis le sous-marin allemand U-20, commandé par le capitaine Walter Schwieger. Une déflagration survient, suivie d'une seconde. Rapidement, le navire, qui poursuivait sa marche, prit de la gîte sur bâbord, se stabilisa ensuite, pour enfin se mettre à gîter sur tribord. La mise à l'eau des canots était difficile. Certains tombèrent à l'eau. Le navire fit rapidement naufrage. La prestigieux Lusitania sombra en dix-huit minutes à peine. De ce tragique naufrage, il y eut 761 survivant pour 1 198 victimes.
Le capitaine Schwieger devait rapporter: «Des embarcations submergées ou mal amenées s'abîmaient dans les flots. Des gens affolés montaient et descendaient les échelles. Des hommes et des femmes sautaient à la mer et essayaient de grimper dans les embarcations chavirées. C'est la plus atroce vision de ma vie. Je ne pouvais leur porter secours. J'aurais pu sauver à peine une poignée de gens. De plus, le croiseur que nous venions de rencontrer ne devait pas être loin et avait dû recevoir les signaux de détresse. Il pouvait arriver d'un moment à l'autre. Le spectacle était trop affreux à voir: je plongeai à vingt mètres et m'éloignai.»
À son retour en Allemagne, Schwieger fut accueilli en héros. En Angleterre on accusa l'Allemagne de criminelle. Toutes les boutiques aux noms à consonance germanique furent saccagées. Ce naufrage et la mort de bon nombre de concitoyens américains devinrent un argument de poids au Président américain Woodrow Wilson pour l'entrée en guerre des États-Unis.
Le 22 mai, L'Illustration rendit compte de la «protestation des États-Unis»: «À la suite du torpillage du paquebot Lusitania, les États-Unis ont envoyé une énergique protestation à l'Allemagne qui n'a pas encore fait connaître sa réponse, mais qui a annoncé, officieusement, qu'elle continuera d'attaquer, par tous les moyens, les navires de commerce, sans aucun avertissement.»