Mosaïque par Philippe Chevalier.
Titanic Archive Project, NOAA.
L'épave du Titanic fut localisée le 1er septembre 1985 par une équipe franco-américaine co-dirigée par Jean-Louis Michel, de l'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (IFREMER) et par Robert Ballard, du Woods Hole Oceanographic Institution.
En réalité, Ballard ne cherchait pas l'épave du Titanic. Il soumettait à des essais un prototype, Argo, qu'il avait lui-même conçu. Il s'agissait d'un robot sous-marin d'exploration. Cet essai permettait à l'océanographe passionné de rechercher le mythique paquebot. Officiellement, seul l'IFREMER partait à la recherche de l'épave tant convoitée.
L'expédition de Ballard couvrait également des recherches menées sur deux épaves de sous-marins nucléaires américains.
Les deux équipes n'avaient en aucun cas l'intention de procéder à un quelconque renflouage du paquebot naufragé. Elles voulaient seulement le retrouver. C'était un rêve largement partagé. Le Titanic était devenu une sorte de Graal sous-marin.
La nouvelle de la découverte de l'épave fit le tour du monde et la une des journaux. Toute une armada d'avions de tourisme, d'hélicoptères et de bateaux de plaisance attendaient le Knorr, le navire de l'US Navy qui avait été affrété, quand celui-ci revint au port, le 9 septembre suivant. L'événement était comme une fête populaire! La foule, en masse, s'était déplacée. Une estrade recevait des journalistes. On avait même fait jouer un orchestre.
Les premiers examens de l'épave eurent vraiment lieu l'année suivante, quand Ballard organisa une expédition à bord du submersible Alvin. L'objectif de la mission était de dresser un état des lieux. L'épave était brisée en deux, et de nombreux objets divers (chaudières, valises, assiettes) reposaient éparpillés sur le fond. Ballard ne procéda à un aucun prélavage et, lorsqu'un morceau d'acier fut accidentellement ramené en surface, l'océanographe le rejeta à la mer. En explorant l'épave du Titanic, Ballard fit la découverte d'une forme de rouille jamais observée auparavant. On aurait dit des stalactites; l'océanographe baptisa cette gangue de rouille "rusticle".
Une nouvelle expédition fut organisée, en 1987, par une société américaine, la Titanic Venture Limited Partnership, nouvellement créée, qui utilisait la technologie française, dont celle de l'IFREMER. Le submersible Nautile fut utilisé principalement pour procéder au relevage de 1 800 vestiges de la zone du naufrage, ce qui provoqua un scandale. Électricité de France (EDF) proposa de restaurer les reliques du Titanic bénévolement. Jamais des vestiges n'avaient été remontés de telles profondeurs. Le traitement dura deux ans.
La société Imax Corporation utilisa les services de l'institut russe PP Chirchov, en 1991, pour organiser une expédition sur l'épave, afin de tourner un film, Titanica. Durant deux semaines, les submersibles Mir 1 et Mir 2 explorèrent l'épave.
Une société américaine entreprit une expédition, en 1992, à laquelle participait Jack Grimm. La Titanic Venture porta l'affaire en justice. Même en appel, le droit de sauvetage fut valu à Titanic Venture. Cependant, la justice interdisait la vente de reliques du Titanic.
Une société américaine fut fondée dans le but de reprendre les droits de la Titanic Venture: RMS Titanic, Incorporation (RMST). La RMS Titanic, Inc chargea l'IFREMER de procéder à la récupération de vestiges par le biais du Nautile. Le travail de restauration fut confié à la société française LP3 Conservation. Puis, une expédition de deux semaines fut organisée en 1993. Près de 800 objets divers furent remontés, comme une corne de brume ou un bossoir.
Une nouvelle expédition fut organisée en juillet 1994, par la RMST et l'IFREMER. Une borne d'amarrage fut remontée des fonds marins.
Pmc Collection.
En 1995, le cinéaste James Cameron affrétait les submersibles Mir de l'institut Chirchov. Le réalisateur avait pour objectif de filmer des parties de l'épave pour son long métrage. Un nouveau type de caméra sous-marine grand angle fut inventé pour l'occasion.
Ce fut à grand recourt de d'effet médiatique que la RMS Titanic, Inc entreprit de remonter une importante partie de l'épave, en août 1996. La société affréta le Nautile de l'IFREMER, ainsi que deux paquebots transportant des spectateurs. L'opération fut un échec retentissant.
En 1998, la remontée de la fameuse pièce par la RMS Titanic et l'IFREMERfut enfin menée à bien. La Big Piece, comme elle fut baptisée, devint la pièce principale des expositions. La même année, en raison du succès du film de James Cameron, une expédition, organisée par une société privée, affrétait les Mir pour faire visiter l'épave à un public restreint.
Une nouvelle expédition fut organisée pour l'été 2000. Comme la direction de la RMS Titanic, Inc avait changé, la politique de la compagnie changea-t-elle aussi, se déclarant prête à vendre des reliques. Cela provoqua un tolet. La justice américaine rappela à la RMST son interdiction de revente. La société avança aussi que de prétendus diamants furent embarqués à bord. Elle avait l'intention de les récupérer et affréta les submersibles Mir de Chirchov. Personne n'avait jamais entendu parler du soi-disant trésor, même s'il y avait une légende à propos des richesses coulées avec le navire. La RMST ne parvint pas à les trouver. Une nouvelle expédition commerciale fut organisée avec les Mir, du 9 au 20 septembre de cette année.
Lors d'une nouvelle expédition commerciale, durant l'été 2001, un mariage dans l'un des Mir, devant l'épave du Titanic, provoqua un scandale. Cette même année, James Cameron affrétait les Mir pour une nouvelle expédition. Avec une nouvelle caméra 3D, il filma de nombreuses parties du paquebot naufragé. Un documentaire fut tiré de cette expédition, Ghost of the Abyss (Les Fantômes du Titanic).
Robert Ballard effectua une nouvelle expédition sur l'épave, du 27 mai au 12 juin 2004. Puis, une nouvelle expédition, organisée par la RMS Titanic, Inc, se déroula du 25 août au 20 septembre suivant. L'année suivante, ce fut à nouveau James Cameron qui organisa une expédition sur l'épave afin de réaliser un documentaire, Last Mysteries of the Titanic (Les Derniers Mystères du Titanic).
En 2010, une expédition organisée par la RMS Titanic, Inc réalisa la première photo mosaïque du site de l'épave lui-même et dévoila ainsi de nombreux détails.
