L'Illustration. Pmc Collection.
À ce stade avancé de la Révolution Industrielle (1900) un désir de gigantisme caractérisait les paquebots. La légende veut que l'idée de construire l'Olympic et le Titanic remonterait à juillet 1907, alors que J. Bruce Ismay, le P-D G d'IMM et directeur de la White Star, était invité chez lord William Pirrie, le directeur des chantiers Harland & Wolff. Mais rien ne prouve une telle assertion.
Comme le rapporta Ismay lors de la Commission sénatoriale américaine, aucun n'argent n'avait été épargné dans la construction de ces navires. La White Star voulait les paquebots les plus grands, les plus luxueux et les pus sûrs au monde. Ils étaient si grands que pour permettre leur construction, il fallut littéralement modifier une partie des chantiers de construction.
Les navires furent conçus par lord Pirrie et dessinés par une équipe dirigée par Alexander Carlisle, Thomas Andrews et Edward Wilding. La White Star, dont les bateaux avaient habituellement deux cheminées, changea ses habitudes et fit doter ces navires de quatre cheminées, dont une factice.
La pose de la quille de l'Olympic eut lieu en décembre 1908, et celle du Titanic, en mars 1909. L'Olympic fut lancé en octobre 1910. Il fut livré à la White Star le 31 mai 1911, le jour même du lancement du Titanic. L'Olympic effectua son voyage inaugural en juin 1911. Le Titanic procéda à ses essais le 2 avril 1912. Dans la soirée, il partit de Belfast pour joindre Southampton qu'il devait quitter une semaine après pour son voyage fatidique.
