Le Titanic appareilla de Southampton (Angleterre) pour sa traversée inaugurale de l'Atlantique Nord le 10 avril 1912. À peine à la sortie du port, sa masse provoqua un courant sous-marin qui aspira un autre vapeur dans son flanc, le New York. La collision fut évitée de justesse.
L'Illustration. Pmc Collection.
Le Titanic traversa la Manche durant l'après-midi et arriva à Cherbourg (France) dans la soirée. L'embarquement de nouveaux passagers de toutes classes s'effectua depuis les transbordeurs Nomadic et Traffic, tandis que le soleil se couchait. Le paquebot géant appareilla et traversa la Manche de nuit.
Le lendemain, le 11 avril, en fin de matinée, le paquebot accosta à Queenstown (aujourd'hui Cobh, Irlande) ou de nouveaux émigrants à destination de l'Amérique embarquèrent par le biais des navettes Ireland et America. Puis, en début d'après-midi, le paquebot leva l'ancre pour entrer dans l'Atlantique.
L'Illustration. Pmc Collection.
Pour ce premier voyage, le Titanic transportait de nombreuses célébrités de l'époque. On notait, par exemple, le millionnaire John Jacob Astor et sa nouvelle épouse, le financier Benjamin Guggenheim, Ida et Isidor Straus, propriétaires des magasins Macy's, le major Archibald Butt, conseiller militaire du Président des USA, le nouvelliste Jacques Futrelle, ou encore les familles Widener, Thayer et Ryerson, de Philadelphie. On notait également les présences des anglais sir Cosmo Duff Gordon et sa femme, ainsi que celle de William Stead. Le paquebot était commandé par le capitaine E. J. Smith. L'armateur J. Bruce Ismay était également à bord, ainsi que Thomas Andrews, l'ingénieur qui avait conçu les plans.
Le paquebot transportait aussi 700 émigrants qui voyageaient en troisième classe pour joindre l'Amérique. Ils venaient de pays aussi divers qu'éloignés et offraient un ensemble de cultures cosmopolite. Nombreux étaient ceux à croire que l'Amérique offrait une vie de liberté.
Le navire accueillait aussi une catégorie de passagers située entre la première et la troisième classe. Il s'agissait de la deuxième classe. C'était des voyageurs au revenus moyens. Le paquebot employait un équipage de près de 900 personnes, des marins, des soutiers, trente-six machinistes, trois-cents vingt-quatre stewards et seulement dix-huit femmes de chambre.
De nombreux navires en mer avaient croisé des icebergs dérivant sur l'Atlantique, comme le Rosalind, le 7 avril, l'Exdlsion, le 10 avril, ou le Pisa, le 14 avril. Le Titanic avait été informé à de nombreuses reprises de la présence de glaces dérivantes. Le 14 avril, en particulier, ce furent six messages qui arrivèrent dans la cabine radio (sans que tous ne fussent relayés sur la passerelle). Un cargo, le Californian, bloqué par la glace, tenta dans la soirée d'avertir le Titanic. L'opérateur radio du géant des mers, Jack Phillips, répondit au Californian de ne pas l'interrompre dans ses transmissions avec Cap Race. Il était alors 22 h 40.
