Pmc Collection.
Il y a 100 ans, les mers du globe étaient jonchées de paquebots à vapeurs. Il y a 100 ans, l'époque était charnière pour la suprématie anglaise acquise 100 années auparavant, lors de la bataille de Trafalgar.
À l'époque, le seul moyen de transport qui permettait de traverser les océans était le bateau. De fait, on comptait, d'un côté de riches industriels ou héritiers de grandes fortunes, et d'un autre une masse toujours croissantes d'émigrants vers l'Amérique. Enfin, l'arrivée du 20e siècle vit l'apparition d'une catégorie de passagers se situant entre les deux extrémités.
Plusieurs compagnies se livraient la compétition. Au milieu du 19e siècle, le duel était principalement américano-britannique entre les compagnies Collins Line (américaine) et Cunard Line (anglaise), mais l'Angleterre parvint à conserver sa suprématie.
Pmc Collection.
À la fin du 19e siècle et au début du 20e, l'Allemagne entrait dans la compétition avec deux compagnies: la Hamburg Amerika Linie et la Norddeutscher Lloyd. L'Angleterre se fit raviver sa suprématie maritime par des paquebots tels le Kaiser Wilhelm der Grosse (1897), le Deutschland (1900) ou encore le Kaiserin Maria Thereza (1900), Kronprinz Wilhelm (1902) ou encore le Kaiser Wilhelm II (1903). D'imposants paquebots révolutionnant les navires dans leur gigantisme.
Face à la menace allemande, la compagnie anglaise White Star Line mit en service une série de quatre paquebots qui devaient redonner à l'Angleterre sa première place dans la compétition: l'Adriatic, le Baltic, le Celtic et le Cedric, les Quatre Grands.
Dans le même temps, un célèbre financier américain, J. P. Morgan rachetait diverses compagnies pour se former un puissant cartel. Son imposant trust, composé d'une filiale, International Marine Company, qui regroupait toutes les compagnies, fut baptisé International Mercantile Marine Company (IMM).
Pmc Collection.
En 1904, l'IMM racheta la White Star, la faisant ainsi passer sous contrôle financier américain. L'Angleterre ne disposait plus que de la Cunard et mit en service, en 1907, deux rapides paquebots, tour à tour détenteurs du record de vitesse: le Lusitania et le Mauretania.
Ce fut pour répondre à la mise en service de ces deux navires que la White Star passa la commande aux chantiers navales Harland & Wolff, situés à Queen's Island, Belfast, en Irlande du Nord, de paquebots géants devant surpasser tout ce qui avait été fait jusqu'alors. Le projet, se basant d'abord sur deux navires, passa finalement à trois paquebots à l'abri de tous les dangers de la mer. Le projet prévoyait ainsi la mise en service de l'Olympic en 1911, celle du Titanic en 1912 et celle du Gigantic en 1914.
Le premier navire, l'Olympic fut mis en service en juin 1911. Le deuxième navire, le Titanic, il fit naufrage dans l'Atlantique Nord alors qu'il accomplissait sa traversée inaugurale. Quant au troisième navire, le Gigantic, il fut d'abord rebaptisé Britannic, mais n'effectua jamais de traversée transatlantique. Convertit en navire-hôpital durant la Grande guerre, il coula en 1916. Jusqu'à présent, on n'est pas certain si une torpille ou une mine est à l'origine du naufrage.
