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Il était 23 h 40, le 14 avril 1912, quand l'un des deux veilleurs en poste dans le nid-de-pie, Frederick Fleet, aperçut un iceberg droit devant le navire. L'officier de quart sur la passerelle, le 1er officier William Murdoch, fit obliquer le paquebot sur bâbord par le quartier-maître, Robert Hichens. Mais la collision fut inévitable. Le Titanic racla l'iceberg par tribord.
Le capitaine Smith se précipita aussitôt dans la passerelle. Murdoch l'informa de la collision. Smith voulut savoir si les portes étanches avaient été fermées. Murdoch répondit par l'affirmative.
Le capitaine demanda au 4e officier, Joseph Boxhall, d'effectuer une inspection. L'officier partit et revint peu après, assurant qu'il n'y avait aucun dommage. Mais comme Smith avait remarqué que le navire avait de la gîte sur tribord, en regardant le clinomètre, il redemanda à Boxhall de trouver le charpentier pour procéder à une inspection.
L'officier Boxhall repartit dans les fonds. Puis, Smith vit arriver le charpentier qui l'informa d'importantes voies d'eau. Ce fut, ensuite, un postier qui vint alerter le capitaine. En compagnie du charpentier et du commissaire de bord, Herbert McElroy, le capitaine descendit examiner la poste atteinte par les flots.
L'ingénieur Thomas Andrews procéda à une inspection. Entre-temps, le capitaine Smith se rendit à la cabine radio alerter les opérateurs télégraphistes, Harold Bride et Jack Phillips, de se tenir prêt à, éventuellement, envoyer un appel de détresse. Ensuite, Smith partit rejoindre Andrews.
L'ingénieur Andrews constata les dommages. Le Titanic pouvait résister avec quatre compartiments inondés, mais pas avec cinq. Lors de la collision, ce furent six compartiments qui furent touchés. Aussi insubmersible que l'on pouvait croire le navire, le Titanic allait faire naufrage.
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Les canots de sauvetage ne comptaient que 1 178 places, alors que le navire transportait plus de 2 200 personnes. Il avait même été prévu pour en recevoir plus de 3 500. Le capitaine retourna dans la salle radio et ordonna l'émission d'appel à l'aide.
La plupart des passagers et des membres de l'équipage ignoraient la situation exacte. Beaucoup ne pensaient pas que le bateau était en train de sombrer. Des armées de stewards déambulèrent dans les coursives pour prévenir les passagers. Certains s'habillèrent chaudement, d'autres restaient en tenue de nuit.
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Dans son ensemble, l'évacuation se déroula de manière calme. La priorité d'évacuation était accordée aux femmes et aux enfants. Néanmoins, à tribord, les hommes pouvaient embarquer dans les canots quand plus aucune femme ne se présentait. Ce fut la ligne de conduite de Murdoch toute la nuit - ce qui ne fut pas le cas du 2e officier, Charles Lightoller, qui opérait à bâbord et refusait les hommes alors qu'il y avait beaucoup de places libres dans les canots qu'il mettait à la mer.
Il y eut quelques mouvements de panique, lors du chargement et de la mise à l'eau de certains des derniers canots. Le 5e officier, Harold Lowe, fit usage de son pistolet en prenant soin de ne blesser personne.
Il y eut, cette nuit-là, des actes de bravoure. Mme Straus refusa de quitter son mari Isidor. Benjamin Guggenheim décida de se vêtir un smoking pour mourir comme un gentleman, l'orchestre du bord, lui, sous la direction de Wallace Hartley, joua jusqu'à la fin. D'autres actes furent moins héroïques. Sur la passerelle, l'officier Boxhall tentait vainement d'alerter un navire si proche que l'on voyait ses feux. J. Bruce Ismay, l'armateur, embarqua dans l'un des derniers canots.
Il restait encore sur le navire deux canots quand la mer envahit le pont supérieur. Le Titanic plongea soudainement, provoquant une vague qui submergea la passerelle, emporta les deux derniers canots (un à demi submergé et l'autre complètement retourné) ainsi que des naufragés. La cheminée avant s'effondra sur de nombreux nageurs, tandis que l'arrière du paquebot sortait hors de l'eau. Ses lumières restèrent allumées jusqu'à ce qu'elles s'éteignirent définitivement. Puis, le navire se brisa en deux et sa partie arrière retomba à l'horizontal avant de s'engloutir en basculant de plus en plus à la verticale. À 2 h 20, le 15 avril 1912, le Titanic disparut de la surface de l'Atlantique Nord. Il y eut 1 500 victimes pour 700 survivants.
Les rescapés furent recueillis à l'aube par le vapeur Carpathia de la Cunard Line. Celui-ci s'était immédiatement porté au secours du géant des mers quand il avait été averti de l'appel de détresse. Il repêcha les premiers survivants à 4 h 10. L'opération de sauvetage se déroula jusqu'à 8 h 30, au moment même où un second navire, le Californian, arrivait sur les lieux. Le Carpathia, qui faisait initialement route vers la Méditerranée, annula son voyage pour se diriger sur la ville de New York, qu'il atteindrait quatre jours plus tard.
